تاریخچه جشنواره فیلم کن به اواخر دهه 30 بازمیگردد، زمانی که ژان زای، وزیر آموزش ملی دولت فرانسه با حمایت آمریکا و انگلیس تصمیم گرفت در واکنش به نفوذ دولتهای فاشیست آلمان و ایتالیا در انتخاب فیلمهای جشنواره ونیز، جشنواره ای سینمایی راهاندازی کنند. جشنواره فیلم کن برای اولین بار در شهر کن در جنوب فرانسه در سپتامبر 1939 برگزار شد، اما پس از آن تا پایان جنگ جهانی دوم برگزاری مجدد این جشنواره متوقف ماند. جشنواره فیلم کن در سال 1946با حمایت وزارت امور خارجه فرانسه بار دیگر راهاندازی شد و با وجود آن که ماهیت اصلی شکلگیری آن رقابت با جشنواره ونیز بود، اما مقامات این دو فستیوال در توافقی پنهانی پذیرفتند تا برگزاری هر دو فستیوال در سالهای متمادی را جشن گرفته و گرامی بدارند. این رویداد سینمایی معتبر در سالهای 1948 و 1950 به علت مشکل بودجه برگزار نشد و در سال 1951 بود که به لطف روابط حسنه میان فرانسه و ایتالیا، زمان برگزاری جشنواره کن به بهار منتقل شد و جشنواره ونیز در همان مدت پاییز باقی ماند. در دهه 1950 میلادی زمان برگزاری جشنواره، از ماه سپتامبر